Действие происходит в Римской империи времен цезарей Тиберия и Калигулы. Главный герой - молодой сенатор и военачальник Луций Курций, победитель диких парфян в Азии. После возвращения в "загнивающий" Рим, он встает перед выбором между демократией и тоталитаризмом.